Les astronomes sont habitués à découvrir de nouvelles étoiles grâce à leurs instruments avancés. Cependant, certaines découvertes sont particulièrement remarquables en raison de leurs caractéristiques uniques, qui apportent des éclaircissements sur les mystères de l’Univers. C’est le cas d’une récente découverte faite par une équipe de l’Université de Floride, qui a identifié une énorme étoile avec une composition chimique surprenante, remettant en question les théories existantes.
Le corps céleste, nommé J0524-0336, se distingue non seulement par sa taille impressionnante, étant 30 fois plus grand que notre Soleil et situé à environ 30 000 années-lumière de la Terre, mais il reste modeste comparé aux hypergéantes comme UY Scuti. Néanmoins, ce qui rend J0524-0336 exceptionnelle n’est pas sa taille.
Une étoile exceptionnellement riche en lithium
L’analyse de sa composition chimique a révélé un niveau extraordinairment élevé de lithium.
«Nous avons découvert que J0524-0336 contient 100 000 fois plus de lithium que le Soleil à son âge actuel », explique Rana Ezzeddine, professeure adjointe d’astronomie à l’Université de Floride. Le lithium, formé en quantités limitées lors du Big Bang, est normalement rare et sa concentration tend à diminuer avec le temps dans une étoile.
Du cannibalisme stellaire ou un phénomène encore inexploré ?
Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer cette anomalie. Une possibilité est que l’étoile ait absorbé des corps célestes riches en lithium. Une autre hypothèse évoque un stade du cycle de vie de l’étoile jamais observé auparavant, avec un «flash de lithium» potentiel grâce au mécanisme de Cameron-Fowler.
Cette abondance de lithium pourrait également indiquer un processus totalement inédit dans les étoiles. « Cette quantité de lithium remet en question les modèles établis d’évolution stellaire et pourrait suggérer un nouveau mécanisme de production ou de rétention de lithium », précise Ezzeddine.
Cette découverte pourrait avoir des implications majeures pour les modèles cosmologiques actuels.
Prochaines étapes de l’observation
Les chercheurs prévoient de continuer à observer cette étoile pour mieux comprendre les changements de sa composition chimique et déterminer si elle éjecte du matériel. « Si nous n’observons pas un disque circumstellaire, nous pourrions conclure que l’enrichissement en lithium est dû à un processus interne encore inconnu », résume Ezzeddine.
Il est essentiel de suivre cette affaire pour déterminer si J0524-0336 a bénéficié d’une augmentation exceptionnelle de lithium due à des circonstances externes ou si elle est le théâtre d’un phénomène tout à fait nouveau.
Le texte de l’étude est disponible ici.
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