La chute spectaculaire de Lilium marque un tournant majeur dans le secteur de l’aviation électrique. La startup allemande, qui avait réussi à lever un milliard de dollars avant son entrée en Bourse aux États-Unis, a dû mettre fin à ses activités. L’avion électrique, tant attendu, ne verra pas le jour de sitôt.
Patrick Nathen, cofondateur et PDG de Lilium, a récemment annoncé la cessation des activités de l’entreprise et le licenciement de 1 000 employés, après dix années d’efforts et plus d’un milliard de dollars investis dans le développement d’un avion électrique. « Après 10 ans et 10 mois, c’est un triste constat que Lilium cesse ses opérations. L’entreprise que Daniel, Sebastian, Matthias et moi avons fondée ne peut plus poursuivre notre vision commune d’une aviation plus respectueuse de l’environnement. C’est déchirant et le moment semble douloureusement ironique », a-t-il écrit dans un post sur LinkedIn.
Lilium avait pour ambition de révolutionner le transport aérien avec son eVTOL, un véhicule à décollage et atterrissage verticaux électrique, capable d’atteindre une vitesse maximale de 100 km/h. Cependant, des difficultés majeures ont ralenti le projet, malgré une commande de 100 appareils pour l’Arabie saoudite. Après son introduction en Bourse en 2021, les espoirs étaient grands, mais le rêve s’est peu à peu effondré.
Les défis de l’aviation électrique et l’échec de Lilium
Les années nécessaires avant que l’avion électrique de Lilium ne soit prêt pour le marché ont été un obstacle insurmontable. Dès octobre, la société a été contrainte de déclarer faillite. Une tentative de sauvetage auprès du gouvernement allemand n’a pas abouti. En 2019, Lilium avait choisi Londres comme base pour le développement de ses logiciels et de son ingénierie, délaissant ses racines allemandes. Des investisseurs tels que Tencent, Atomico et la compagnie aérienne brésilienne Azul avaient pourtant exprimé leur confiance en Lilium.
Les problèmes ont commencé pour Lilium en 2020, lorsque le magazine spécialisé Aerokurier a annoncé que la startup ne parviendrait probablement pas à respecter son calendrier ni à atteindre les performances annoncées pour son avion électrique. En 2021, d’anciens employés ont révélé à Forbes que les vols d’essai récents avaient rencontré de sérieuses difficultés. Malgré cela, en 2024, Lilium a reçu le prix de l’équipe design de l’année par les Global Advanced Air Mobility Awards.
Les eVTOL aux États-Unis : un avenir prometteur
Aux États-Unis, le marché des eVTOL se prépare à décoller, avec des réglementations en évolution. En octobre dernier, la FAA (Federal Aviation Administration) a ouvert la voie à ces aéronefs en créant une nouvelle catégorie, la première depuis l’introduction des hélicoptères dans les années 1940. Cette réglementation définit clairement les exigences en matière de formation des pilotes, ainsi que les normes minimales de visibilité et d’altitude.
La FAA a déclaré : « La FAA continuera à privilégier la sécurité de notre système alors que nous intégrons de manière transparente des technologies et des opérations innovantes. Cette règle finale fournit le cadre nécessaire pour permettre aux avions à sustentation motorisée d’opérer en toute sécurité dans notre espace aérien ». Des startups comme Joby Aviation et Archer Aviation, qui ont surmonté les défis de développement et de financement, visent une exploitation commerciale d’ici 2025.
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